反董卓連合軍の戦いは、散々な結果に終わった。

最初から足の引っ張り合いで始まった連合は、その歯車が噛み合う事なく解散しようとしていた。

足並みを揃える事の出来なかった諸侯らが攻め倦ねている間に、洛陽は火の海になったのだ。

董卓が行った蛮行は、漢の歴史が始まって四百年近くもの間、誰も考えもしなかっただろう。

都は焼き討ちされ、民は惨殺された。

無理矢理に遷都を強いられた天子は、今頃長安への道のりを車に揺られて、何を思っているのか…

唖然としている諸侯らを前にして、曹操が、今ならまだ間に合う、追撃せよと騒ぎだした。

が、袁紹は応えようとはしなかった。

その理由には、言い出したのが曹操だったから、というのもあっただろう。

曹操の提案に応えなかったのは袁紹だけではなかった、袁術や陶謙…皆、応えようとはしなかったのだ。 だいたいが、負け戦に兵を消耗したくないというのが理由。

誰もが群雄割拠の時代が来ることを予感していたのだ。



「諸侯らは好きにするがいいっ!儂はたとえ我が軍だけでも董卓を追撃する…諸侯らには落胆したわ」



追撃しようとせず、曖昧な表情を浮かべる諸侯らに痺れを切らせ、曹操は全軍で追撃することを諦めた。

捨て台詞を吐き、侮蔑の眼差しで諸侯らの顔をゆっくり見渡す。



「待てっ!曹操…追撃は許可できぬぞ!」



天幕を出て自分の陣へ帰ろうとする曹操の腕を掴む。袁紹は必死になって止めた。

連合の盟主だとかそんな理由ではなかった。

誰がどう見ても、この追撃に分はなかった。

死にに行くようなものだと思った。

董卓にはまだ呂布もいた事も理由だが、それだけでなく。呂布の強烈さに普段影が薄くなりがちだが、他将だとて強者揃いなのだ。

兵の消耗の少ないうちに洛陽を捨てただけあって、董卓はまだ余力十分だ。



そんな所へ……元譲を行かせるわけにはいかない!



袁紹は焦った。

まさか、曹操が追撃するなどと言い出すとは…



「許可とな？許可などいらん、我らはこれより連合軍より離反する…諸侯らと志を同じくするのは無理だとわかったからな…では、失礼する」



嘲笑するかの笑いを浮かべ、天幕を出ていく曹操を、慌てて追った。



行くならば勝手に行くがいい!

だが…元譲だけは行かせない!



袁紹はそう言って、曹操の肩を掴んだ。

曹操の眉が、不快そうに歪められる。



「元譲は行かせない？夏侯惇は儂の配下、貴侯にそのようなことを言われる筋合いはない」

「元譲が死んでもよいのかっ!」



袁紹が必死になればなる程、曹操の瞳は氷のような冷たさを帯びる。

まるで興味がないとでも言うように。



「本初よ、本当に元譲が死ぬと思っているのか？だとすれば、お主は元譲を見くびっている」

「っ…見くびってなど!」

「あまり元譲を侮辱するな」



そう言って、怒りを露にする曹操に驚き、袁紹は息を飲んだ。



侮辱…？



確かに、元譲はあの頃の小さかった元譲とは違う。

だが、いくら外見が変わろうと、袁紹には夏侯惇は特別な存在に変わりはなかった。

失う事など耐えられぬほどに…

やっと再会できたと思ったら曹操の部下として、副官の場所に位置していた。

本当は自分の副官として呼び寄せ、大事に大事に将へと育てていくつもりだった。

それが…こんな無謀としか言えないような追撃に、参加することを止められもしないとは。



それもこれも、曹操のせい…



袁紹は、陣に帰って行く曹操の背を睨んだ。







「絶対に元譲は渡しはしない…」



苦々しく呟く言葉は、追撃に立つ兵の馬足にかき消される。



目の前を、馬に跨った曹操が過ぎていった。



そして…



その後から、夏侯惇が現れた。



「っ…元譲っ!」



曹操の下にいる今、元譲を引き留めることなど不可能とわかりつつ、思わず声をかける。

声に気づいた夏侯惇は、馬首を切り替えし、袁紹の側に戻り下馬をし、片膝をついて軍礼の形を取った。



なんと凛々しくなったのだろう、あんなに小さかった元譲が…

あぁ…無くしたくない



「元譲…いくな…死にに行くようなものではないかっ!」



その声は、まるで悲鳴のようだった。

今の自分は、きっとみっともない顔をしているだろうと、袁紹にも充分わかっている。

元譲が、命をかけてもいいと思ったら配下になると言った言葉を信じ、誰にも負けない、優れた人間になろうと努力してきた…

だが、もう別れはたくさんだ!

なりふり構う余裕などなかった。

夏侯惇の瞳が驚いたように丸くなる。

そして、破顔した…

まるで、袁紹の心配など無意味なのだとでもいうように。



「袁紹殿…」



辺りを見渡し、コホンと咳払いをする。



「本初、俺は死なない。心配しなくても大丈夫だ…これでも俺は強くなったんだぞ」



昔と変わらぬ笑み…



「それにな…ここで追撃すれば、董卓を討とうが、討てなかろうが、孟徳に一番必要なものが手に入るんだ。俺は行く」



そして、一人前の男の顔をした。

愛しい者を見るように、先に駈けていった曹操の背を見つめる。



…もう、選んだのだな、元譲は…己が命をかけるに足る男を…



理解すれば、途端胸を締め付ける焦燥感。



「元譲、決めたのだな…？」



全てをかけて尽くす男を…



「あぁ、俺は追撃に行く。いくら本初が止めても」



問いは通じてはいなかった、だがそれでいい。

元譲の口から聞きたくはない。

欲しくてたまらないこの男は、自分以外の男を既に選んでしまっているのだ。

ならば、今は止めることなど不可能。



「元譲、死ぬな。絶対にだ」



死ぬなと告げれば、神妙な顔になり、力強く頷く。



「本初、行ってくる!」



馬に跨ると、夏侯惇は馬体を蹴り、駈けだした。

追撃に向かう軍勢に合流し、先頭に馬を寄せると、振り返った曹操と頷き合う。

袁紹は、軍勢に背を向けた。



今はいい。



生きてさえいてくれれば…



曹操を殺し。



元譲を我が傍らに取り戻せばいい。






続く

一年以上放置していた「傍ら」続き気になっていた人がいたら、すみませんッ！
いや…ラストの話をしたら、ある方に「ぜってぇ袁紹はそんな奴じゃねぇよ」言われ、どうしようと思ってるうちに、書く気が失せていたという（爆笑）
ほんっと、すみません！

2006.3.31